不过现在的曹操还顾不上依红拥翠，张绣的问题不解决还是不行的，就在曹操盘算着怎样解决这块难啃的骨头时，军报传来，自曹操北返许都后，已经收复的南阳、章陵等县又全部反叛，重归张绣了。
经过了兖州叛乱的曹操对翻来覆去的郡县极为痛恨，正欲亲提大军再征时，却又闻东方陈国来急报：那袁术“御驾”亲临陈国，骗杀了其王刘宠及国相骆俊，现正驻军蕲阳。陈国有失，许都与兖州的联系便被切断，而从黄巾军手里夺来的汝南也将不保。且袁术现已公开称帝，建号“仲氏”，摆明了要与曹操所保的献帝争天下。
张绣这头怎么办？曹操决定亲讨袁术，由曹洪负责率军对付张绣，收复叛乱各城，最担心的两线作战终于避不开了。
可那张绣又岂是好对付的？何况又有贾诩襄助，即算曹操亲征，也未必有把握必胜，遣曹洪前去独当一面，实是无奈之举。
果然，曹洪提军杀到南阳时，那张绣依贾诩之计早已坚壁清野，城门紧闭，曹洪无奈，只得将骑兵后撤，用步卒强攻坚城。谁知步兵攻城刚欲展开，那城内的张绣骑兵却反而杀出城来，步兵遭突袭，只得放弃攻城，结阵固守。等曹洪的骑兵扑上去之后，那张绣的部队却又撤回城内坚守不出，清点步兵伤亡已是不少。